देव आनंद ने इमरान खान को ‘अव्वल नंबर’ का ऑफर दिया था, कहा था कि वे ‘अगले बिग बी’ बनेंगे; उन्होंने इनकार कर दिया था।

देव आनंद ने इमरान खान को ‘अव्वल नंबर’ में एक भूमिका का प्रस्ताव दिया था और वादा किया था कि यह इस क्रिकेटर को ‘एक अलग ही तरह के स्टारडम’ तक पहुंचा देगी। इमरान के मना करने के बाद, यह भूमिका आदित्य पंचोली ने निभाई थी। यह सर्वविदित है कि आमिर खान की ‘लगान’ से पहले, क्रिकेट पर आधारित हिंदी फिल्मों का बॉक्स ऑफिस पर ट्रैक रिकॉर्ड बहुत खराब रहा था। भारतीय दर्शक क्रिकेट का खेल देखना बहुत पसंद करते थे, लेकिन जब इसे किसी फिल्म में प्रस्तुत किया जाता था, तो वे हमेशा इसे खारिज कर देते थे। इस शैली से जुड़े इस तरह के इतिहास के बावजूद, देव आनंद ने—जिनमें हमेशा नई चीज़ें आजमाने का उत्साह रहता था—’लगान’ से एक दशक पहले ‘अव्वल नंबर’ बनाने का फैसला किया।

आमिर को उस समय ‘क़यामत से क़यामत तक’ से सफलता का स्वाद मिला ही था, इसलिए देव ने उन्हें अपनी फिल्म में लिया और फिल्म की दूसरी मुख्य भूमिका के लिए उन्होंने पाकिस्तानी क्रिकेटर इमरान खान से संपर्क किया। इमरान से वादा किया गया था कि यह फिल्म करने के बाद वे अमिताभ बच्चन की “उसी लीग” में शामिल हो जाएंगे। और देव, पूरी ईमानदारी से मानते थे कि यह एक “कास्टिंग कूप” (ज़बरदस्त कास्टिंग) साबित होगा।